在锅炉内受热面水侧金属表面上生成的固态附着物被称作为水垢。水垢是一种牢固附着在金属表面上的沉积物，它对锅炉的安全经济运行有很大的危害，结生水垢的现象是锅炉水质不良所引起的一种故障。
      锅炉内的水垢，其外观、物性和化学组成等特性因水垢的生成部位不同、水质不同及受热面热负荷不同等原因而有很大差异。如：有的水垢坚硬，有的水垢松软；有的水垢致密，有的水垢多孔；有的紧紧与金属连在一起，有的与金属联系较疏松。水垢的颜色也各不相同。为了研究水垢产生的原因，找出防垢的方法，除了应该仔细观察各部位水垢的外观特征外，最重要的是确定水垢的化学组成和系统多环节处理。
     水垢的化学组成虽然非常复杂，但往往以某种化学成分为主。如直接使用天然水或自来水的热力设备和小型低压锅炉，其水垢的主要成分是碳酸钙等钙镁化合物。以一级钠离子交换软化水作补给水的普通中、低压锅炉，其炉内水垢的主要成分是碳酸钙、硫酸钙和硅酸钙等成分。以二级钠离子交换软化水作补给水的普通中、低压锅炉，常因为补给水的除硅不完全等原因，炉管内生成以复杂硅酸盐为主要成分的水垢。以除盐水等作补给水的高压和超高压锅炉，给水中的杂质主要是系统金属结构材料的腐蚀产物，炉管内水垢的化学成分往往以铁、铜为主。通常，将水垢按其主要化学成分分为四类：碳酸盐水垢、硅酸盐水垢、硫酸盐水垢和混合型水垢等。
　　水垢的导热性一般都很差。不同的水垢因其化学组成不同、内部孔隙或缝隙不同、水垢内各层次结构不同等原因，导热性也各不相同。各种水垢的导热系数如下表所示。水垢的导热系数大约仅为钢材导热系数1/10~1/100。也就是说，假如有0.1mm厚的水垢附着在金属壁上，其热阻相当于钢管加厚了几mm到几十mm。水垢的导热系数很低是水垢危害性大的主要原因。